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【お返し】
ことん、と机になにか置かれた。
美加（みか）が振り返ると、
「お返し」
ぼそりと声がして、誰かが通り過ぎていった。
天然ウェーブの長い髪を揺らせて、向こうへ行く少女。
（――琴絵（ことえ）？）
周りでは「おはよう」のあいさつが渦巻いている。
朝の教室。ホームルームの前のざわめき。
いつもどおり遅刻ぎりぎりで滑り込んだ美加が、みんなとおしゃべりを始めるまでのわずかな隙をぬって、それは起こった。
（…相変わらず）
正面切ってなにかするより、琴絵はこういう芸当が得意なのだ。
心持ち肩をすくめると、美加は幼なじみが送ってよこした物をあらためて眺めた。
小さな弁当箱ほどの大きさのそれは、青と銀のストライプの包装紙で包まれ、同じく銀色のリボンで結ばれていた。結び目にあたる部分に造花のバラが添えられている。
―――なんだコレ？
問い返そうにも張本人は一番後ろの席だし、前から三番目の美加としては、自分から行くか、人づてに訊いてみるしかない。いつ担任が来るかわからないこの状況では、後ろへ行くのは少し気が引けるし、誰かにこの事を漏らすのはもっとヤバイような気がした。
なので質問は後にして、美加は誰にも見られないように、渡された箱をすばやく机の中に隠すという行動に出たのだった。
その判断は吉と出た。
「おーし、おまえらいるかあ？」
すぐにガラッと扉が開き、�犒Л瓩箸△戚召気譴覲翩�のいい三十過ぎの男が入ってくる。
「せんせー、お返しはぁ？」
縮れっ毛をツインテールにした可奈が手を挙げて訊いた。
「なんだ、『お返し』って？」
けげんそうに熊が言う。
「ほら、チョコあげたじゃん。今日は十四日だよ。ホワイトデー」
なれなれしい口調で可奈が言うと、「そーだよねー」とあちこちで声がした。
「なんだ、あんなもんがチョコなのか？」
あきれて熊が言い返す。
「おまえ気持ちですって、五円玉の形したアレをくれただけだろうが。�爐海譴發覆砲�のゴエンです�瓩辰董�
（それってたぶんアレだな）
美加はずっと前に可奈の部屋でマンガを読みながらつまんでいたお菓子を思い出していた。確か、一袋三百円だから一個当たり十円もしないだろう。
「え〜っ、それだってチョコだよう」
「センセー、独身のくせにぜいたくすぎ」
そーだ、そーだの合唱を出席簿でばんばん教壇を叩いて黙らせ、
「はいはい、そこまで。あんまり言うと小テストプレゼントしちゃうぞ」
「げーっ、性格悪ぃ」の抗議の中で、（そうか、アレってそれなのか）と美加は納得していた。『アレ』とは可奈のチョコではなく、さっき琴絵に渡された箱の事だ。
でも……
確かに、あの日は女の子にもチョコを配った。けれどそれは義理であって、男子にも女子にも分け隔てなく与えた物。日頃のよしみに、さしずめお中元のような気持ち？でお互い渡しっこしただけのことだ。
それなのに、このご立派な体裁はなんなんだ？
一抹の不安を感じる美加だった。
美加と琴絵は小学校以来のつき合い。特に親しいつもりもないのに、なぜだか同じ学校の同じ教室にいることが多い。そんなよしみで、とうとう高校も一年から同じクラスになってしまった。いわゆる『腐れ縁』というやつだろうか。
友達の多い美加と違って、ひとり遊びが好きな琴絵は、ふだんからあまり自分の気持ちを話さない。あの陰気な顔（傍目にはどうやら美人と映るらしいが）でぼーっとしていたり、本を読んでいるところを見ていると、一種独特な雰囲気を感じる。そうかと思うと、「あの子は止めておいた方がいいよ」と助言めいたことを突然言ったりもする。それが大抵の場合当たっているから、美加の仲間内では密かに�獪狃�さま�瓩噺討个譴討い拭�
その巫女さまが唐突に送りつけてきた物。なにか深い陰謀…じゃなくて、メッセージが隠されているかもしれないじゃありませんか。
確かに最近は可奈たちとよく遊んだり、部活で忙しかったりと、なんとなく琴絵とつき合う機会も減っている。彼女の性格からいって、言いたい事があってもなかなか伝えられないのかもしれない。
（これはきちんと理由を聞いておかねば）
美加がそう思うのも無理はなかった。
間が悪い日というのはあるもので。
二時限目の数学で抜き打ちテストがあるという噂が休み時間に流れ、みんなが慌てて勉強したり（ちなみにテストはなかった）、次は体育でマラソンだったり、その日は日直だったので急に担任から仕事を押し付けられたり…ようするに、琴絵に面と向かって問いただすチャンスはなかった。おまけに、当の本人は授業中にメールで訊いても返事をしないし、ふいとどこかへ消えてしまうし。
放課後のＨＲが終わり、みんなが帰り支度を始めると、美加は迷わずまっすぐに琴絵の所まで歩いていった。ハンドボールの部活が始まる前に、どうしても訊いてみたかったのだ。
「ねえ、ちょっと…」
耳打ちすると、
「ごめんなさい。用事があるの」
取りつく島もなく、すでに鞄を提げた琴絵は風のように消えてしまった。
「美加、琴絵いじめたー？」
目ざとく見ていた可奈がからかう。
「ちげーよ。いじめてねーよ」
なぜかいらだち、声を荒げると、可奈は「おお怖」といって首をすくめ、他の友達と教室を出ていった。
―――なんだよ。
これじゃ、お礼も言えないじゃない。
その夜、自分の部屋で美加は問題の箱の中身を確かめた。
破らないように慎重に包装紙を開け、中から出てきた銀色の箱の蓋を開ける。
（わお）
洋酒のボトルの形にデザインされた包みが十二個。そのまま部屋のインテリアになりそうだ。
ボトルのひとつを取り、包みを開ける。白いキャンディーが現れた。
―――いいのかな？
なんだか口にするのが怖いような気がする。
（それにどう見たって高いよね、これ）
琴絵にあげたチョコは、確か『どうぶつ王国』という名前の袋チョコ。動物をかたどった色々なのから、パンダを選んであげたのだ。一個あたりの値段を考えると五十円は超えないだろうから、可奈と五十歩百歩だ。
それなのに、この箱入りキャンディー。
一体なにを考えているのか。
（ええい、いいや。もらったんだから一個くらい食べたってバチは当たらんだろう）
思い切って口に含むと、ふわりと柔らかな歯ざわり。
違う。
ふだん口にしている物がただの硬いアメの塊なら、これはさながら極上のなめらかさ。歯ごたえといい、ひかえめな甘さといい、どれをとっても一級品だ。
とろり…と中に封じ込められていた酒がこぼれだし、キャンディーと混ざり合って陶然とするような心地にさせられる。
と同時に、
―――とんでもない物をもらってしまった。
顔から血の気の引く思いで、美加は後悔した。
どう見たって三千円は下らない代物だ。５０対３，０００。略すると美加のチョコの６０倍。
（マジかよ）
震える手で携帯を握ると、琴絵に電話する。番号を押すまでもなく一番最初に登録しているから、ボタンひとつで繋がる。他の友達は変わっても琴絵だけは変わらないから、自然にそういうことになってしまうのだ。
いらいらしながら呼び出し音を聞いていると、
「…はい？」
か細い声がした。
―――こいつが声のとおりの性格だったらなあ。
そう思いながら、
「どういうこと」
前置きなしに訊く。
いきなり言われたというのに、琴絵は「どちらさまですか」とも聞き返さず、
「見たとおりよ」
と静かに言った。
「見たとおりって…」
勢いこんで電話したものの、こう開き直られると、さてなんと言っていいものかわからない。問い詰めるつもりが逆にへこまされているような気がした。
「義理でしょ？義理なんだよね」
やっとそう言うと、携帯の向こうでしばらく沈黙した後、
「…そういうことにしておいて」
と返事をしたきり、琴絵がぷつりと切った。
「なによ、�爐靴討�いて�瓩辰董�」
むかっ腹が立ち、携帯を壁に投げつける。
（昔っからわけのわからない奴だったけど…）
髪をくしゃくしゃに掻きながら、
「…今度のが一番腹立つ」
誰に言うともなくつぶやいていた。
もしかしたら携帯が壊れたかも、と思いついたのは、それから五分後のことだった。
「逃げないでよ」
ようやく琴絵を捕まえたのは、五時限目と六時限目の休み時間。
学校でふたりっきりになるというのは、案外難しい。屋上は大抵常連がいるし、ふたりで話すにしても他の生徒の耳に入らない所はごく限られているからだ。
次は芸術でみな別々の教室へ移動するため、一瞬だけ誰もいない空間ができあがるのだ。
「逃げてないわ」
涼やかな瞳で琴絵が見返す。そうしていると、氷でできた女神のように見える。何者も受けつけない冷たい女神。
―――そうなんだ。そうやってなんにもない顔をして、あたしをたぶらかすんだ。
「逃げてるでしょ」
「美加がそう思うのは自由よ」
「じゃあ、アレのことも？」
『アレ』がなんであるか説明はいらない。
「……………そうよ。美加の自由」
琴絵が目をそらす。
「ふ〜ん。じゃ、あたしが義理だと思ってても問題ないのね」
「そうよ」
美加はしばらくいらいらとつま先で床をこすっていたが、
「…あたしねえ、あんたのそういう所が大っ嫌い」
ちょっと待て。
なにを言い出すんだ、あたしは。
義理だって言ってるんだから、問題解決じゃんか。
「いいわよ、美加が嫌いでも。仕方ないから」
表情を変えずに琴絵が言う。
「仕方ないって、なによ！」
美加が叫んだ。
「はぐらかしちゃってさ。黙って聞いてれば、全部あたし次第ってことじゃない。まわりくどい真似しないで、はっきり言いなさいよ」
「もう言ったわ。義理だって」
「あれが義理のはずないでしょうが！ あれじゃ、ほんめ……ほん、………」
廊下の向こうから笑い声がする。
静まり返った教室で、美加と琴絵は見つめ合った。
「…だから、その…」
急にからからに渇いた口の中を何度も湿らせながら、美加はつぶやくように言った。
「ちゃんと…バレンタインにちょうだいよ」
「…え？」
初めて琴絵が表情を変えた。赤ん坊みたいに目を丸くしている。
「そしたらさ。そしたら、あたし…」
そこまで言って、美加はずかずかと歩み寄ると、琴絵の頬に軽くくちづけした。
「ほら、これでいいでしょ！？」
なにか言おうとする琴絵の肩を抱き、
「急がないと遅れるよ」
押すように教室を出る。
「…美加ちゃん、ちょっと」
小学生の頃のように琴絵が言った。
「なによ」
「わたし、教室、別」
はた、と美加の足が止まる。
―――そうだった。
あたしは絵画で、ことっちーは音楽。なのに、一緒の教室へ行こうとしていた。
ぷっ。
と、横から吹き出す声。
「笑うなよ」
「うん。ご、ごめん…」
なおも肩を震わせる琴絵を突き放すと、
「あ。ま、待って」
ふっ、と頬に柔らかい感触があたり、
「………！？」
驚く美加に、
「お返し」
と琴絵がいたずらっぽくささやいた。
「…んもう、いいから行け！」
一声叫ぶと、美加はくるりと背を向けて美術室へ走り出した。
（あーもー。わけわかんないの、あたしの方だ）
そう思いながら、足がどんどん加速していく。
「こら、廊下を走るな」
通り過ぎた熊の一喝を浴びながら、美加はひたすら駆けていくのだった。
end
テーマ:ガールズラブ - ジャンル:小説・文学
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