かぎゅー庵アジサイ　（中篇）

アジサイ　（中篇）

６．

「ここはさ、アジサイがよく見えるんだよ。ほら」

遠藤さんが窓を指差すので、外を覗くとすぐ向こうが庭だった。緑の生い茂る中で、淡い
青がそちらこちらに見える。
（ああ、あれが…アジサイっていうのか）

単語は知っていたし、花も見かけたことはあるけど、名前と実物が結びついたのはこれが
初めてだった。実際、わたしには生物の教科以外、花になんて興味なかったし。

みんながファッションだの彼氏だのと騒いでいるのを見ると、いつも冷ややかな目で見て
いたものだ。ああやって浮かれていられるのは今のうちで、いずれ大人になったら差が出
ると思い込んでいた。花だって園芸だって、『いい趣味』としてあれば上等なのだろう、くら
いにしか考えてなかった。

でも彼女に言われて見たその花は、いままで背景としか意識していなかったのと、どこか
違って見えた。

「悪くないだろ」

「はい」

そこは西館にある一室で、六畳一間の個室だった。六畳といったって、ふつうのアパート
に比べれば大分広いんじゃないかしら。床はフローリング（といっても古い板敷きだけど）
で、絨毯を敷いている。窓のそばに正座して使うとちょうどいい高さの書き物机があり、こ
の部屋の古風な佇まいによく似合っていた。きっと、ずっと昔から使われているのだろう。

わりと高い天井。

細長い、上下に開く古い型の窓枠。

柱がむき出しの構造。

清潔で一部の隙もない我が家と比べれば、ここの部屋は隙だらけだ。でも、なんだか居心
地がいい。

さっそくダンボールに詰め込んだ教科書を机の上に並べようとしたら、遠藤さんが「まあま
あ」と割って入った。

「まずはコレ食べようぜ」

持ってきた茶菓子とお茶の道具一式。

保温ポットから急須へお湯を入れ、湯飲みにお茶を注ぐ。

「うちのばーちゃんが作るんだけど、うまいんだ」

勧められたおせんべいはやたら固くて歯ごたえがあった。醤油味なのに齧るとほんのり甘
さが口の中へ漂う。それを緑茶で喉へ流し込むと、驚くほど後味が良かった。

わたしたちは黙々とせんべいを食べた。

途中、どこそこの出身だの、好きな食べ物だの、ぽつりぽつりと会話を交わす。

ほとんど無言同然なのに、とても気分が良かった。

四人部屋を訪れてすぐに、遠藤さんはこの部屋を手配してくれた。

「佐上さんてどちら？」

一時間ほどして現れたのは、髪をおさげに垂らした明るい顔の少女。寮の管理人らしく、名
札に『栗花楽〔つゆり〕』とある。

「この人です」

朝吹さんが答えると、

「ふぅ～ん…」

なぜか栗花楽さんが値踏みするようにわたしを見た。

「―――うん、いいかも。…佐上さーん、部屋移りますよー」

品定めが済むと、病棟の看護婦のように声を掛けてくる。もはや決定事項なのか。

「あの、部屋って…？」

朝吹さんがかわりに聞くと、

「西館のね、一人部屋へ引っ越すの。ね？」

「ね」と言われても困るのだけど、反射的に首を縦に振っていた。どうも、この人からは妙
な権威を感じる。

「だって、彼女は四人部屋で…」

「朝吹さん。あなた、この人を見ていたんでしょう？　近くで」

「…………」

「お友達がいなくなって寂しくなるのはわかるけど、ここはひとつ、大将に任せなさいな」

「わたし」じゃなくて「大将」なのか。

でも、あの人なら…任せても構わない。

「じゃあ早速、荷物をまとめましょう」

言うよりも早く、てきぱきと動き出す。あらかじめ持ってきたダンボールにわたしのロッカー
から荷物を出して詰め始めた。わたしも慌てて起き上がり、机の備品やら教科書をまとめ
る。ついさっきまで寝返りを打つのも面倒だったのに、栗花楽さんが来たとたん、物事が急
に流れ出した。

朝吹さんは不服そうな顔でしばらく佇んでいたけど、やがて自分も手伝いに加わってくれ
た。

「追い出すんじゃないのよ」

小声で耳打ちする。

「わかってる」

正直に言うと、一人になれると思うとホッとする。が、それを顔に出すわけにはいかなかっ
た。

「準備はいいかしら。でーは、こちらへ～」

わたしが着替える暇も与えず、ダンボールを抱えたまま部屋を出てどんどん廊下を歩いて
ゆく。パジャマに半纏姿で恥ずかしかったけど、すれ違う女子らはこちらを見向きもしない。
まあ…彼女たちだって泥だらけのジャージなわけだし…

わたしより重い荷物を抱えているのに、栗花楽さんの足取りは速かった。こちらは追いつく
のがやっとだ。後ろから朝吹さんも黙ってダンボールを持ってついてくる。

「…すみません、わがまま言って」

「いえいえ。わたしもね、入りたての頃に一度、一人部屋へ住まわせてもらったことがあるの」

「そうなんですか」

「一時期、すっごい落ち込んでてね。なーんもする意欲がなくなって、ひたすら惰眠を貪っ
てたわ」

はははは、と暗さの欠片もない声で笑う。

「落ち込んでいたって…」

「だってね、合格したはいいけど、来てみたらこんな山ん中でしょ？　遊ぶ所もないし、こり
ゃ人生、道を誤ったわ、ってね。志望校には落ちるし、親戚からは『櫟女だなんて恥ずかし
くて言えない』って責められたのよ。もう散々じゃない？　落ち込まない方が不思議よね」

あっけらかんと言い放つ。

「櫟女って入ってくるのの半数が滑り止めでしょ？　いるのよねー、ガックリきちゃう人が」

―――わたしだけじゃなかったのか。

てっきり自分だけ落ちこぼれてしまったのかと思っていた。

言われてみれば、滑り止めで櫟女へ入学する子って結構な数なんだ。

でも、そういうのって、ふつうは他人にしゃべりたがらないことなのに。彼女は実にあっさりと
自らの汚点を晒している。

サッサッと爽快に歩く庶務課の少女は、受験に失敗したことなど、まるで気にも留めていな
かった。

「だいたいね、西館って個室多いでしょ？　落ち込んだ時はこういう所が一番なのよ。だーれ
も変な気遣いしないし。だからまあ、一人になりたい気分の時は、ここへ引っ越してくる人
間って多いわよ」

寮住まいってこれが初めてだけど、こんなに簡単に部屋を変えられるなんて、恐らくはこの
学校だけじゃないかしら。

そう言うと栗花楽さんはカラカラと笑い、

「だって、この寮の部屋数、在校生より多いんだもの」

とのたまった。

確かに部屋の数だけなら、その辺のホテルにも負けないくらいある。部屋だけではなく、建
物だって一体何のために造られたのか分からない代物が多々あった。

そういえばずっと前に、現実ではありえない巨大な学園を舞台にした青春小説を読んだこ
とがあったけど、ここもそんな所なんだろうか。…でも、こんなにボロくちゃファンタジックな
要素なんて何もないわよね。

「はい、お着きー」

案内された部屋は西館一階の角部屋だった。

ドアを開けると、わたしの家の個室より少し大きなスペースが広がっている。

見回すと例の書き物机に押入れと小さな箪笥。隅っこになぜか行灯風のフットランプが置
いてある。前に住んでいた人のものかしら。

「布団はここにあるから。食器とか湯沸しはこっちの棚ね。トイレは廊下を出て反対側の隅
っこだから分かるわよね。えーと、他には他には…うん、いいかしら」

備品が欠けていないか手早くチェックすると、一人頷く。

「足りない物があれば、北館の事務室まで聞きに来て。こっちで用意するから。寒かったら、
毛布を足すわよ。何か分からないことある？」

「いえ、今は…ありがとうございます」

「いえいえ、お礼ならそっちの彼女に言ってね」

忙しいのか、手を振りながらさっさと部屋を出て行ってしまった。

朝吹さんはダンボールを開いて私物を取り出していたが、ふと手を止めて、わたしをじっと
見つめた。

わたしも、なんとなく彼女を見返す。

気まずい沈黙が降りた。

わたしたちは半ば正座したまま、互いに次の言葉を探しあぐねていた。

「…もう大丈夫？」

「う、うん…とりあえずは」

「そう。あの…時々、様子を見に来てもいいかしら」

ためらいがちに言うので、

「どうぞ」

と言うと、ホッとした様子で立ち上がった。

「じゃあ、わたしもお暇するわ。今は…一人になりたいだろうから」

「朝吹さん」

なんだか悪い気がして、思わず呼び止める。

「なに？」

“ありがとう〝…そう言おうとしたのだけど…なんだか、ひどく白々しい気がして。

何か、もっと、別のふさわしい言葉があるんじゃないかしら。

でも、それを考えつく暇もなく、

「それじゃ」

と彼女は出て行ってしまった。

ふう…

全身から力が抜ける。

この寮に来てから、こんな風にリラックスしたのは初めて。

あらためて見回すと、新しい部屋はこじんまりしていて、わたしのサイズにちょうど合って
いる。

（わたしがこんな暮らしをしていると知ったら、お父さんもお母さんもなんて言うかな）

そう考えると頭の奥の芯がズキリと痛む。慌ててその考えを振り払った。なんだか一度取り
憑かれると、抜け出せなくなる気がして。

（そうだ、まずは荷物を整理しなくっちゃ）

固まりかかった体を無理やり動かして、ダンボールに手を掛ける。すると。

…どす、どす、どす

あの地響きが近づいてきた。

思わずわたしは、クスリと笑っていた。

７．

生まれて初めて、わたしは、たった一人の生活を始めた。

始めてみると、一人暮らしは思ったより大変で、思ったより楽だった。

大変だというのは、生活の面倒を自分で見なければならないこと。

門脇先生に言われているのか、栗花楽さんをはじめとする庶務課の人たちや、顔もよく
知らなかった人が入れ替わり立ち代わり出入りしては、洗濯物を引き取ってくれたり食事
を運んでくれたりする。なにより朝吹さんが毎日のように顔を出してくるので、一人きりにな
る日は滅多にない。みんな、わたしの『病状』に気遣ってか、さり気なくやって来て手際よく
用事を済ませるので、いつまでも部屋に居座ってこちらの神経を逆撫でするということはな
かった。

それでも最低限の掃除や用足しはあるわけで（第一、朝一人で起きる、ということからして
初めてなのだから。それまでは母が毎朝起こしてくれていたし）。

こうして暮らしてみて、当たり前だけど、いずれは自分ひとりで人生のやり方を覚えなくて
はならなくなるのだな…と感じる。ううん、それはもう始まってるんだ。

楽だというのは、今言ったことの裏返し。

なにしろ校則が三つしかない学園だ。我が家や以前通っていた中学校より、遥かに縛りが
ゆるい。規則なんか全然ないといっていいほど。だから、朝起きる時間も夜寝る時間も、い
つ食事をしていつ勉強するか、決めるのはまったくの自由だった。深夜にご飯を食べようが
一日中寝転んでいようが、誰も文句を言わない。あまりに自由過ぎて、最初はとまどったく
らい。

もっとも、自由だからといって、好き勝手に行動できたわけじゃなかった。だって…『好き勝
手』の意味が分からないのだから。

そう。

わたしは、自分が何を好きで何を嫌いなのかすら知らないのだった。

カーテンの隙間から光が部屋へ忍び寄ってくる。

目覚めたわたしは毛布にくるまったまま、のそのそと起き上がった。時計を見ると１０時
だった。

カーテンを引くと、朝の光が間接的に入ってくる。

外は小雨。

曇りの日特有のモノクロな世界が窓を通じて広がっている。わたしはホッとした。これで
今日が晴れの日なら、（なにかしなければ）と罪悪感を感じたことだろう。

あのアジサイたちがすぐ目に飛び込んでくる。

淡いウォーターブルー、純白、濃い青紫…灰色の薄暗い世界にもかかわらず、彼女たち
は鮮やかに輝いていた。不思議な花…

窓から離れ、備え付けの棚へ行く。

ぼんやりした頭でマグカップにインスタントコーヒーをひと匙放り込む。保温ポットのお湯
を注ぎ、絨毯の上に寝転ぶと、一口啜った。

―――これから何をしよう。

体全体がどんよりと重い。

学校へ行く気にはなれない。

試しに机の上の教科書を開いたけど、英語の羅列が意味不明に並んでいるのを眺めた
だけで、なにも頭に入らなかった。五分もしないうちにムズムズしてきて、耐えられなくな
る。あきらめて教科書を閉じ、また寝転ぶ。お尻に重力が集まり、そこから地面へ力が吸
い取られるような気がした。

なにもしたくない。

息をするのさえ億劫。

どうしたというのだろう。自分が、自分でないみたい。

ため息をつきながらゴロゴロ床を転がる。

それでも、ここで一人暮らしをしているだけまだましだった。これが四人部屋だったら、周
囲の人が勘に触り、苦痛で仕方がなかったに違いない。

今のわたしは勉強もできない、ただの厄介者。

遠藤先輩の見立ては間違っていなかったのだ。

女子寮の長い廊下はメビウスの輪のように、ぐるぐると見当もつかない所へ繋がっている。

部屋にいるのも退屈で、出て来てしまった。もちろん行くあてなんかない。

一応学校指定ということになっているブレザーの制服を着ようかと思ったけど、どうせ学校
へ行けるでもなし、面倒なので思い切ってジャージに着替えた。入学案内のパンフレット
に「ジャージは必須アイテムですので、忘れずにご用意ください」と書いてあったけど、本
当。あれ、もしかすると生徒が書いたのかしら。

着ているのは運動用のではなく室内用のパジャマに近いジャージだった。わたしのお気に
入り。身長は中学２年の頃まで急激に伸び、それから成長が止まってしまったらしい。お
かげでこのジャージは３年近く愛用している。着慣れたものを着ていると、ほんの少し安心
感に包まれる。

ギシギシとスリッパの下で廊下が鳴る。

ここのは板敷きなせいか、歩くと妙にふわんふわんと弾む。リノリウムの床に慣れた足で
は最初気持ちが悪かったけど、こうして歩いてみると妙なリズム感があっておもしろい。そ
ういえば、女子寮の子たちってやたらドタドタ走るけど、こういう廊下だから安心して駆け回
れるのかもしれない。

突き当たりは階段になっていて、上るとすぐに宙廊へ続いている。

階段そのものは三階まで上れるけれど、わたしはためらいなく宙廊の方へ歩いていった。
どうせ予定もないことだし、この際だからあてもなく寮の中をさまよおうと思ったのだ。

宙廊の窓から外を覗くと、女子寮の中庭が見える。

中庭と言ったって、へたなグラウンドよりも広い。寮舎より高い大きな木が何本もあって、向
こうの舎を遮っていた。こんな具合だから、全部を見渡すなんて無理。頭の中で見取り図
を作って寮の構造を理解しようとしても、現在地点を相対的に確認できる場所がないので、
自分がどこに居るか正確に把握するのは至難の業だった。どうりでみんな「迷う迷う」って
騒ぐんだ。

それに、あの八角形の東屋（東屋だったとして）はなに？　あの物置は？　花壇のそばにあ
るガラス張りの温室はいいとして、その隣の地下室への扉はなんだろう。

ハッと気がつくと、窓に張りついて夢中で見ていた。我に返ったわたしは、誰か他の人が変
な目で見ていないかと横目で確認しながら、さり気なくその場を離れた。幸い、誰もこの廊
下にはいなかった。

わたしの探索は続く。

櫟女の女子寮はめまいがするほど複雑で、巨大な立体迷路といってもよかった。

二階にいたと思ったら地下室へいるし、中庭に出るつもりで下へ降りていったら、表の第七
用具室（つまり倉庫）に続く外廊に居た、という調子。

時間はあり余ってるし、この目的地のない室内散歩はわたしをちょっとした冒険気分にいざ
なってくれた。『冒険』なんて言葉、小学校の本以来だ。

やがて北館の二階とおぼしき所へ出る。

扉に『第二図書室』という札があったので、小説の一冊も借りようかと思って中へ入った。

―――ガラッ

（………わあっ）

最初、目に飛び込んできたのは、背表紙の鮮やかな彩り。赤や水色の帯がずらりと並ん
でいる。タイトルの色まで赤い。

てっきり学校の図書館らしく渋い色の本が並んでいるかと思ったのに、この鮮烈な色合い
はなんだろう。

それに、この本棚の大きなこと。ほとんど天井まで届いている。

人の背の倍近い本棚いっぱいに、赤や黄色の極彩色が歌っている。その壮観さはちょっと
言葉を失うくらいだった。

（…これ、マンガだ）

思い掛けない色の洪水に気を取られていたので、中身が何であるかまで思い至らなかった
わたしは、あらためて本棚を見つめて絶句した。

本棚のほぼ全部にマンガが詰まっている。というか、ふつうの本はどこにあるの？

…そういえば、ここの名前は『第二』図書室だったよね。

ということは、ふつうの本がある図書室は別にあって、ここはマンガ専門…？

（そんなバカな）

わたしの学校なんて、図書館にマンガはもちろん、鞄に入れているだけで没収されて親へ
通報されるのに。“おたくのお子さんは勉強をせずにマンガを読み耽っているのですか”て
なものだ。

それに比べこの堂々とした存在感は、いくら学校内じゃないからといって学生の居る場所に
置いてあるような物じゃない、というわたしの固定観念を完全に超えていた。

（本当にマンガだらけなのかしら）

実はマンガがあるのはこの棚だけで、他はやっぱりふつうの………本じゃないのね、やっ
ぱり。

部屋の大きさは少なく見積もっても教室二個分。その中を大きな本棚が古代の遺跡よろし
く区切り、窓際のスペースに丸テーブルが五つほど並んでいる。学校では授業中だという
のに、白昼堂々生徒が居座ってマンガを読み耽っているなんて。わたしは腹を立てるより
呆れてしまった。ううん、呆れるっていうのか…感動に近いのかしら？

これだけの本棚だと、何百…じゃきかないし、きっと何千…ひょっとすると万の冊数がある
に違いない。

しん…と静まり返った図書室の中を歩いていると、そこに詰められたマンガたちがひそやか
に息をしているような気がした。

よく見ると表紙が擦れてだいぶ痛んでいるのが結構ある。それを透明テープなどで補強し
てあった。

背表紙の中にはかなり色褪せたのもあるし、してみるとこのマンガたちは昔のものも多く混
じってるらしい。

彼女たちは一冊残らず透明フィルムでカバーが掛けられ、破れた部分も丁寧に修理され
ている。

縦長の西洋窓はすべてレースのカーテンがかかり、本棚の配置も直射日光を浴びないよ
うに工夫されている。大事にだいじに、大切に残されているマンガの山。それは一種不思議
な荘厳さがあった。

わたしの家にはマンガなんてもちろん一冊もない。それがあったのは小学校までで、「もう
子供じゃないんだからマンガなんて必要ないだろう」と古紙の収集日にすべて捨てられた。
高校受験の頃にはマンガに対する興味も失せて、むしろ侮蔑の感情を抱いていただけに、
ここの奇妙な扱いは大袈裟にいえば軽いカルチャーショックだった。

―――そんなに良いものなのかな。

指が偶然触れた本を抜き出してみる。

表紙に女の子と月夜が描かれている。

なんだか夢見がちな女の子。

わたしとは大違い。

「…うむ、『耳をすませば』だね。なかなかいいチョイスだ」

やわらかい男性の声が頭上からした。

（どこかで聞いた声…？）

ぼんやりしていたわたしは、その声の主に思い当たった瞬間、弾かれたように後ろを振
向いた。

英国紳士のスーツに蝶ネクタイ。

「アニメもいいが、原作は原作で捨てがたい味がある。やはり映画とマンガは別物だ」

名取先生はそう言うと、ニッコリ笑った。

―――どうして教師が。

それより、授業をサボってここに居るのを見られてしまった。ううん、見られたどころの話じ
ゃない。現場を押さえられたのだ。

わたしの学校だったら、即座に親を呼び出して生徒ともども指導室で厳しく詰問されるとこ
ろだ。もちろん内申書にも響く。完全に高学歴志向のわが中学では、大問題に発展しかね
ない事態だった。それに、わたしの親だって…

唇が震えて動かない。

すぐに答えなくてはならないのに、頭はちょっとしたパニック状態で、切り抜ける言葉なんて
考え出せもしなかった。

けれど名取先生はそんなわたしの様子など意に介さず、

「これもいいが、世界史の教師のはしくれとしては、池田理代子の『ベルサイユのばら』もお
勧めしたいね。あれはきみ、女子の諸君は宝塚的視点で読んでいるらしいが、ぼくとしては
フランス革命の一側面を切り取った、そう、一種の歴史解釈としてとても興味深いと思う。お
もしろいじゃないか、主人公が男装の麗人とは。彼女は男性の立場にありながら女性の視
点で革命を裏から眺めているわけだ。実に示唆に富んでいると思わんかね？　それからぼ
くはね、ルイ１６世へ大いに同情しているんだよ。あの男がそれこそ下町の平凡な鍵職人
に生まれつけばどんなにか幸福だったろう、とね。アントワネットだって小金持ちの商人の
家へ生まれていれば、あれほど悪しく言われる人間ではなかったはずじゃないか。これこ
そ家系によって受け継がれる政治の矛盾点を示す良い例…

…ああ、いやいや、これは失敬した。個人の観点など折角の読書に水をさしかねんな。マン
ガで勉強せよ、と思われては困る。とにかくぼくはそういうのが面白いと思っただけでね。

日本史でいいなら、山岸涼子の『日出る処の天子』もいいぞ。…いや、あれはしかし…うむ、
ああいう観点も実は歴史から巧みに抹殺されている部分でね。ああいう恋愛の形態は、結
構な数に上るのではないかと、ぼくは睨んで…ああ、またまた失敬」

授業で熱弁をふるうのと同じ調子で、滔々とまくしたてる。わたしは唖然として彼を見つめて
いた。なぜって、わたしの周囲にはマンガを生真面目に語るようないい歳をした大人は一人
もいなかったから。

彼が少々変わり者なのだろうか。それとも、わたしの行動を咎めるために、わざと釜をかけ
ているのかしら。

（とにかく謝らなくちゃ）

理由はともあれ、こんな所に居るなんて弁解の余地はない。

「あの、先生………わたし」

勇を鼓して言葉を紡ぎ出すと、

「――む？」

何を思ったか、名取先生はわたしの目をじいっと見つめた。そして、わたしが次の言葉を言
う前に、

「…実はね、君とちょっと取引したいんだが」

静かに切り出した。

「…取引？」

「そう。わたしは時々、無性に息抜きをしたくなることがあってね。それで女子寮のこの部屋
までこっそり来ては、マンガを読み耽ることにしているんだよ。ほら」

と、小脇に抱えた黒い表紙をちらりと見せる。タイトルに『MASTERキートン』とあった。

「人生で悩むことがあると、この本を借りることにしている」

目がいたずらっぽく微笑った。

「…分かるだろう？　論文や学術書では息抜きできない。それでは仕事だ。と、いうことな
のだが、一応この事はみんなには内緒ってことしておる。なにせわたしは教師だからね。
君のような生徒に出会うのは立場上まずいわけだ」

まずいもなにも、他に生徒だって居るのに、平然とした顔をしているのだけど。

「そこで、だ。わたしは君を知らない。第二図書室で出会ったりもしない。君はきみで、教師
なんかに出くわさなかった。…わかるかな、この意味」

「…裏取引というわけですか？」

「し―――っ」

笑いたくなるほど真剣な表情で人差し指を口に当てる。

名取先生は抑えた口調でわたしに耳打ちした。

「…オトナの事情ってやつだよ、君。いいかね、これが君との逢引とか浮気になってみたま
え。大問題だ！援助交際の問題は今に始まったわけじゃないぞ。それに比べたらマンガ
なんて実に罪がないと思わんかね。そう、こっそり学校を抜け出して、少々時間を費やした
としても、だ」

わたしはわざとらしく肩をすくめた。

「…先生に言われては仕方ないです。――秘密ですね？」

「そうとも。くれぐれも他言無用だよ、いいね？　じゃ、ぼくはこれで失敬する。怖い人に見つ
からないうちにね。…そうそう、紫堂恭子の『辺境警備』もいいぞ。あれはファンタジーだが
ね。中年男の悲哀が…いやいや、切りがないな」

そう言うと、名取先生はウィンクして足早に図書室を出て行った。

残ったわたしは、事の成り行きに唖然としていたけれど、同時にホッとしてもいた。

（あんな人がいるなんて）

教師ってひたすら生徒に知識を叩き込むか、疲れた目をしたサラリーマンのような人ばか
りだと思っていたけど。

櫟女の教師は変わり者が多いのだろうか。あの理事長とか、この人とか。

そうだったらいいな。

（…ダメダメ、堕落しちゃ）

でも、教師も来るっていうことは、マンガを読むのは暗黙の了解でいいってことかもしれない
し…

…そうよね、こんなに大きな部屋にあるんだもの。本当にダメなら教師たちが黙認するはず
ないわ。

…じゃあ、一冊くらい読んだって…そう、今手にしている本くらい。

…そういえば、名取先生は一言もわたしを叱らなかったけど、いいのかしら。

…いいのよね、きっと。ここに居るのなら…

それは不思議な高揚感だった。

本当に久しぶりの、懐かしい感情。

『ワクワクする』という気持ち。

（この部屋の本、全部）

読みたいと思えば、読める。

我が家でも学校でも、徹底的に否定されてきたものが。

そう、わたしは、間違いなくワクワクしていた。

８．

第二図書室のことがきっかけで、少しずつ部屋から出られるようになった。

相変わらず学校へは行けないけれど、女子寮の中なら今は平気で歩ける。

朝吹さんは毎日のように顔を出してくれるし、元ルームメイトも気軽に挨拶してくれるので、
こちらは大いに安心できた。気を悪くされたら、と心配していたから。

ここ女子寮では昼間でも生徒たちがせわしなく行き交うので、授業に出ていない後ろめたさ
がいくらかでも軽くなる。けど、みんな何をしているのかしら…

掃除や洗濯にも慣れてきて、今はひとりでもやっていけそう。

梅雨時の曇りがちな天気の中で、久しぶりに晴天だと喜んでお布団を外に干す。お日様の
ぬくもりが入った布団の心地よさを、この頃ようやく理解できるようになってきた。

何もないといっても細々した用事がいくつも出来て、寝込んでいる暇はなかった。

なによりマンガを読むのが面白くて、毎日山のように借りては前のを返し、また借りて…を
繰り返すので、部屋を出ずにはいられない。そのうちコツが掴めてきた。シリーズものは
最終巻のちょっと手前まで借りるのがミソ。そうすると明日が楽しみになる。もっとも、借り
ようと思った本が次の日すでに先客に借りられてしまうとショックだけれど。これはこれで、
もどかしさがいっそう先の興味をそそる。

おかげで退屈さとは無縁の毎日。

…でも、勉強をしていない日々は不安と隣り合わせだ。背中をチリチリとちいさな炎で焼か
れている感じ。

そう…いつの間にか笑顔まで自然と浮かべられるようにはなってきたけれど。

わたしの肩には、いつも重い荷物がずっしりとのしかかっている。

それを忘れることはできなかった。

コンコン、とドアがノックされた。

「はい」

読みかけの『エロイカより愛をこめて』を置くと、立ち上がる。

ドアを開けたわたしはそこでギョッとなって固まった。

目の前に西洋人形がいる。等身大の、大きな…と思ったら、人間だった。び、ビックリした…

黒を基調とした、やたらふわふわで膨らみのあるドレス。

膝上の黒いロングソックス。

頭の上のヘッドドレスも黒く、自前で作ったのかスリッパまで黒くて白い薔薇模様の刺繍が
ほどこしてある。

それ以上に髪の毛が真っ黒で、光をほとんど反射しない。

顔は白蝋のごとく人形じみていて、見つめる瞳だけが同じく真っ黒だった。

「―――あなたが佐上真理さん？」

眉のすぐ上で前髪を切り揃えた人形が言った。あ、しゃべった。

「…そうですけど」

「斉藤紬〔さいとう・つむぎ〕です」

斉藤さんは無表情にそう告げると、片手を差し伸べた。握手のつもりらしい。慌てて手を握
り返すと、そっと触れるくらいに軽く握って、すぐ手を離す。

「今日は用事があって来たのだけれど、いいかしら？」

「え……あ、はい。どうぞ…」

とまどいながら迎え入れると、「お邪魔します」と言いつつ臆面もなく入ってくる。

―――この人が『斉藤さん』か。

『ゴスロリの斉藤』と呼ばれる変人…もとい上級生がいると聞いたことがあるけど、まさか本
人がこうして部屋へ乗り込んでくるとは思わなかった。一体、何の用事だろう。

斉藤さんは絨毯の上に山と積まれたマンガの本をちらりと見て、

「青池保子はいいわよね」

ぼそりと言った。

小脇に抱えている黒いポシェットから小さなメジャーを取り出すと、

「そこに立って」

と指示する。

言われたとおりに突っ立っていると、メジャーを引っ張りながら、さっさとわたしのサイズを測
り始めた。

「あの、何……」

「丹前を作ってあげる」

「丹前？」

「和風のパジャマみたいなものよ」

と、動かしていた手を一瞬止めて、

「ロハだから安心して」

と釘を刺した。

どうやらタダで着物を縫ってくれるらしい。でも、どうして？

「おつゆに言われたの。あいつには借りがあるから、頼まれたらイヤとは言えないのね」

「『おつゆ』？」

「庶務課の栗花楽。知ってるでしょ？」

（ああ、栗花楽さんが…）

彼女とは時々顔を合わせる程度だし、会っても「どう、元気？」くらいしか会話しないのだけ
ど。

関心がないように見えて、こうやって裏で動いてくれている。わたしに差し入れしてくれる人
や、朝吹さんや大将も、みんなベタベタしないけどさり気ないところで気遣ってくれるので、
うれしかった。ちょっとこそばゆいけど。

それにしても、斉藤さん。

上から下まで漆黒のゴスロリファッションで決めているなんて。

こういうのって、休日とか特別なイベントで着るものだと思い込んでいたけれど、見事に普段
着として着こなしている。

よく見ると斉藤さんの動きは軽快で、一見動きにくそうなドレスがなんの苦もなく体の動作に
ついてきていた。

「これ、わたしの手作り」

視線に気づいたのか、聞かれもしないのに答える。

「…これがですか？」

信じられない。どう見てもプロの手わざだ。

この、精緻な刺繍も、ドレスを縁取る白いレースも自分で作ったというのだろうか。

「そ。自分に合ったサイズって案外ないのよね。それに、見てくれはいいけど着てみたらモ
サモサして動きづらいとか、スカートがぺったりして全然ボリュームなかったりするじゃな
い？　わたし、野暮ったいのは大嫌いだから。しょうがないから自分で作り始めたの」

淡々と言葉を続ける。

「あなたも聞いてるかもしれないけど、わたしはこの格好で一年中いるから。なんかのファッ
ションショーとかファンの集いとか、そういうノリじゃないの。この服で学校行って、この服で
食事して、この服で洗濯も掃除も全部こなさなきゃならないから。それなりに丈夫で動きや
すくて長く着られるものじゃないと困るし」

「…どうしてそんなにゴスロリにこだわるんですか？」

「楽だからよ」

メジャーをポシェットに戻して、ぽつりと答える。

「ゴシックに包まれていると安心できるの」

その顔は真面目そのもので、冗談を言っている雰囲気は微塵もなかった。

わたしは彼女をまじまじと見つめた後、こくり…と頷いた。

わたしが育った世界では、むろんのことこういうファッションは敬遠される。というより、斉藤
さんのようなキャラクターは間違いなく気違い扱いされるだろう。精神病院へ入れた方がい
い、というわけだ。

けれど、目の前の西洋人形は、そんな蔑視を許さぬほど真剣な何かが、奥の方から漂って
いた。

斉藤さんは床に座り込むと、持ってきたちいさなスケッチブックにさらさらとラフを描き始める。

「だから、わたしは最初から櫟女狙い。制服の決まりがない学校もあることはあるけど、この
格好でいいって言ってくれたのは、ここだけだから。試験が難しくなくて助かったわ」

たしかに櫟女以外でゴスロリに許可が下りる学校なんて、ちょっと考えにくい。

それにしても自らのファッションを貫くために学校を選ぶなんて、わたしの理解を超えた判
断だった。というより、そもそも自分で学校を選ぶこと自体、わたしにはできないことだった
のだけど。

わたしは保温ポットに残っていたお湯で、コーヒーを出した。

「ありがと」

俯いたまま斉藤さんはシャープペンを走らせている。

「あのう…聞いてもいいですか？」

「なあに」

「家族はなんて言ってました？」

「呆れていたわよ、もちろん」

当たり前のように答える。

「みんながどんな目でわたしを見ているのか、分からないとでも思ってる？…でもね、自分
が一番しっくりくるスタイルがあるのに、わざわざ他人に合わせるなんて、わたしは嫌。だ
から選択肢なんて最初からないの」

「でも、お父さんやお母さんが…」

「あなた、親のために生きてるの？」

ふいに斉藤さんがこちらを見た。

わたしは凍りついた。

彼女の目はぼーっと無表情で、怒りも軽蔑もない。わたしという人間を遠くから見ているよう
な目つきだった。彼女はただ、純粋に質問しているだけなのだ。

なにも咎められてはいないのに、わたしは答えられなかった。

親のためじゃないのかもしれない。

でも、自分のためとは言えないような気がする。

両親は…「おまえのためなんだぞ」って、しょっちゅう言い聞かせていたけど…

斉藤さんはスケッチブックに戻った。

しゃっ、しゃっ、とシャープペンが小気味よく踊る。

「育ててもらった恩はある。けど、自分の道くらい自分で選ばなきゃ、生まれてきた意味ない
でしょ。家族が反対するからって、自分であることを捨てたら、それこそ危ない人間になり
そうじゃない？

…と、いうわけで、あの人たちとは半分断絶状態。ま、犯罪行為に手を染めているわけじゃ
なし、いつか分かってくれる時もあるでしょ」

両手を広げ、あくまでも淡々と斉藤さんはのたまった。

「どう、これが丹前。あなた知らないと思うけど」

スケッチブックに描かれていたのは、のっぺりした着物だった。

「あの…斉藤さんは西洋のファッションが専門なのでは…」

「そうよ。西洋というより、ゴスロリの。でもね、わたしは一生ずっとこれでいくつもりだから、
色々と研究してるのよ」

「研究？」

「そ。普段着として使うゴスロリ、街で歩けるゴスロリ、公式パーティーに出てもおかしくない
ゴスロリ、太っている人にも似合うゴスロリ、１０代、２０代、３０代…それぞれの年齢に合わ
せたゴスロリ。ま、７０ぐらいまで生きるつもりだから、７０代のおばあちゃんでも着られる
ような、シックで動きやすいのもデザインしたいわね」

無表情に近い顔から、次々と言葉がこぼれ出す。

「専門店は物色したけど、まだまだ足りない。だから色々勉強して、いずれブランドを立ち上
げるわ。ゴスロリショップも持つ。もちろん自分が着るものを作るためだけど」

（お店を作るですって？）

いきなりスケールが大きくなる。

生涯ゴスロリで通すというのもすごいけど、自分に合った服を作るためだけに、そこまで考
えるとは。けど、目の前の彼女を見ていると、一笑に伏せない気がした。この人ならやって
のけるかもしれない… そういう雰囲気が漂っている。

「なんだかすごいお話ですね」

「そう？誰もやってくれないんじゃ、しょうがないじゃない。仕方なくよ」

まるで気負いがなく、ごく当たり前のことのように言う。

「見てくれだけでなく実用性を重んじるなら、『ゴスロリっぽく見える』だけじゃダメなの。縫い
方とか素材とか色の染めについて知っていないとね。それだから、日本の着物の在り方な
んて、すごく参考になるわよ。昔の人がどんなふうに着物を普段着として着て、職人さんが
どんなふうに作るのか、とか」

「和風のゴスロリなんて面白いかもしれないですね」

「わかってるじゃない」

満足そうに斉藤さんは頷いた。

「ま、いずれは世界中の伝統着とか、人間工学とか、運動力学とか、色々調べたいことはい
っぱいあるから。たかが自分のファッションだけど、掘り下げたら底なしね」

「お金とかたくさん要りそうですね。働き場所とか考えてるんですか？」

「もうやってるわ」

道具をしまうと立ち上がる。

「イベントとかで歩くと声掛けられるの。それで、こちらのことを宣伝して、オーダーメイドの
注文を取るのね。けっこう稼げるわよ。わたし、それで三年分の学費を全額賄ったし」

「―――えっ？」

今、なんて言ったんだろう。

たしか、学費を全部払ったって言ったような…

一学生の身で、自分で仕事をしてお金を儲けているっていうの？

わたしは、あらためて斉藤さんを見た。

「需要と供給」

生ける西洋人形は、人差し指を上げて、淡々と言った。

「それが噛み合うと、なんとかやっていけるのよ。…じゃ、二、三日したら届けるから。コーヒ
ーごちそうさま」

彼女が部屋から去っても、わたしは呆然として動けなかった。

―――なんて人だろう。

わたしが、勉強だけで精一杯だというのに。

自分の一生を決めて、もう動いているというのか。

カチリ…と何かが変わってゆく。

わたしの奥で、スイッチが、ひそかに切り替わり始めた。

９．

「おはよう」

いつものように朝吹さんがやってくる。

今は五時半。

「…おはよう」

わたしはいつものように寝ぼけまなこを擦って答えた。

「起きられそう？」

「ん」

夜型から朝型へ。

いつも深夜まで勉強していたわたしは、朝が苦手だった。が、それもこの頃変わりつつある。

布団を抜け出して丹前からジャージに着替える。

斉藤さんが縫ってくれた丹前は体にぴったりだった。驚くほど動きやすく、それでいて着崩
れもほとんどない。

いままではパジャマ一辺倒だったけど、斉藤製の丹前を着てからはこれを手放せなくなっ
た。良い生地が使われているらしく、裏地が肌に触れるととても気持ちが良い。おかげで、
夜寝る時はパンティだけを穿いて直接丹前を着る。その方がずっと寝やすいから。

丹前を脱ぐとほとんど裸になる。わたしは急いでジャージを身に着けた。

朝吹さんがチラリとこちらを見て、すぐに目を逸らした。ほんの微かに頬を赤らめている。
変な人。着替えなんて、学校の更衣室でしょっちゅう見ているだろうに。でも、わたしはあえ
て知らない振りをした。からかってやろうとも思ったけど、なんだか彼女がひどく気まずい
思いをしそうなので。

ふたりして寮舎を出る。

途中、西館の小玄関脇にある備室から竹箒を一本ずつ持ってくる。

玄関をくぐると、朝の小鳥たちのさえずりがにわかに賑々しくなった。宝石を散りばめるよう
な歌声。あんなに小さな体のどこから、こんな大きな音が出るのか。

最初はとても鬱陶しかったけれど、近頃ではこの子たちの声を聞くのが楽しみになってきた。
なにしろ山の中だから、スズメ以外の鳴き声が色々ある。わたしにはさっぱり分からない
のだけど、朝吹さんが「あれはウグイス」「あれはセキレイ」と解説してくれるので、だんだ
ん聞き分けができるようになってきた。

「おはよー」

「ちーす」

他にも女子寮から出てくる人たちが大勢いる。みんなで竹箒を持って、一斉に庭を掃きだし
た。

…ザッ、ザッ、ザッ

箒の穂先が地面を擦る力強い音。

小鳥たちに負けないくらい、元気よく。

わたしたちもそれに加わる。

箒が地面を行き来すると、わたしの体内が目覚めてくる。振る腕、廻す腰、足運び…箒の
動きが快いリズムを生み出した。

櫟女の敷地は寮に負けないくらい広いので、掃く所はたんまりとある。わたしたちは薄い汗
を掻きながら、広々とした庭を丹念に掃いた。

最初は誘われて嫌々ながら始めたのだけど、そのうち毎朝これをやらないと一日が始まっ
た気がしなくなった。他の人が熱心にやるのを見て偉いなあ…と感心もし（物好きな）とも
思っていたんだけど、実は秘密があったのだ。こうやって朝の空気を吸って軽く運動をす
ると、朝ご飯がおいしく食べられるという、重大な秘密が。

ひとしきり掃いた後、顔を洗ってうがいをする。

炊事場へ赴くと、朝吹さんは飯釜にお米を入れて米とぎをし、わたしは太い薪を二、三本、
薪置き場から取ってくる。

かまどに薪を入れ、火口と新聞紙を入れると、マッチを擦る。新聞紙が燃え始めると、竹筒
で空気を送り込み、薪に火が移るのを助けた。最初は要領が分からなくてずいぶん苦労
したっけ。いい頃合いで朝吹さんが米と水を張った釜をかまどの上に載せた。

パチパチと爆ぜる炎を見ていると、心が不思議と安らぐ。

電気式の炊飯ジャーもあるのに、わざわざこんな七面倒くさいことをするのも、この火を見
るためだと言ってもよかった。

釜の蓋がコトコトとちいさく踊る。隙間から吹き出る白煙が香ばしい匂いを辺りに振りまい
た。

お米が炊き上がる間、ガスコンロに火を点けてお味噌汁を作る。今朝は豆腐と油揚げの
刻み物。櫟女生手作りの沢庵と、飼っている鶏から失敬した卵、それに焼き海苔が二枚。
これが今朝の献立。

すべてが整うと、わたしたちは部屋へ戻って、ふたりで「いただきます」をした。

小型のFMラジオから朝のクラシック音楽が流れる。もともと英会話放送を聴くために持ち
込んだものだけど、今はもっぱら食事時のBGM専用機になりつつあった。

―――そろそろ梅雨明けね。

―――そういえば、育ててた椎茸の収穫、明後日なんですって。

―――学期末の考査、先生がた面倒臭がって、レポートにするかもって。ちゃんとやってほ
しいのにね。

とりとめのない会話を交わしながら食事は進む。

まだ大勢の人ごみに慣れていないわたしは、もっぱら食事を自室で取っていた。朝吹さん
は毎日つき合ってくれるけど、なんだか悪い。そう言うと、「いいの、好きでやってるんだし」
と笑って返される。

（思えば、この人には随分お世話になってるんだなあ）

箸の手を止めて、ちょっと彼女を見る。

まめまめしいというか、ご飯も手ずからよそってくれたり…「子供じゃないんだから（←わた
しが）」と思うほど優しくしてくれる。

わたし…友達って持ったことないからわからないんだけど…こういうのって親友っていうの
かしら。

「どうかした？」

朝吹さんは、釜の底にこびりついたお焦げ（←慣れるとやみつきになるんだそうです）をシ
ャモジで剥がす手を止めた。

わたしは笑って、

「ううん、毎朝甲斐々々しくしてもらって、なんだか朝吹さんの旦那さまになったみたい」

「―――えっ？」

軽く冗談を言ったつもりなのに、シャモジを取り落として顔を赤くしている。

「ジョークよ、ジョーク」

「…う、うん。わかってる」

あはは…と笑いながら、彼女はお焦げをシャモジごとパクッと咥えた。ちょっと見には真面
目そうな人だけど、こうしてみるとお茶目なところがあってかわいい。

「…あ、そうそう。さっき言ったけど、まだ期末まで一ヶ月あるけど、授業のまとめ。レポート
にまとめておいたから」

持ってきた学生鞄から透明ファイルを一束取り出す。

百円ショップで手に入れたファイルは教科ごとに分類されていて、中にはレポート用紙にち
いさな文字がびっしりと詰め込まれていた。コピー機などというぜいたく品は庶務課や生徒
会の執務室などにしか置いていないので、これは全部朝吹さんが手書きで写したもの。文
字はちいさくてもきれいに清書されているので、とても見やすい。

「まだ必要ないかもしれないけど、とっといて」

「ありがとう」

“必要ないかも”という言葉にズキリときたけど、いまだ教科書もまともに開く気がしないの
は事実だった。初めて寝込んでから一ヶ月以上経つというのに。門脇先生は「あなたはま
だ軽い方よ」と言ってくれたけど、それは何の慰めにもならなかった。

「じゃ、そろそろ行くわね」

腕時計を確かめると、立ち上がる。

「あの、悪いけど…」

「大丈夫、片付けくらいさせて。いつも食べさせてもらってるんだから」

「うん。じゃあ、行ってきます」

「はい、行ってらっしゃいませ、旦那さま」

朝吹さんはまたヨロッとして出て行った。冗談が過ぎたかしら。

食器を片付けると、櫟女地図を片手に散歩へ出掛ける。

『櫟女地図』というのは俗称で、女子寮や学園を取り巻く地図のこと。

正式には『ときわ市・櫟女学園周辺地図』と呼ぶ。これも櫟女生の手作り。手作りと言って
もA５サイズで３０ページもある。というのも、ふつうの地図には載っていない情報が満載だ
から。特に道の説明が恐ろしく詳しい。これは、何十年か前に何人かの女生徒が付近の
山で遭難しそうになったことがあって、そのため『絶対に迷わない地図を作ろう』と意図され
たものらしい。地図は生徒たちが持ち寄る情報によって毎年更新され、おかげで地元の人
たちからも「本物の地図より分かりやすい」と好評だった（日頃のお礼？として、無料で配
られるらしい）。

矢印で「道に穴が開いているから注意」とか、「チェックポイント！　左にこの松の木がある
方は足摺山方面、右に馬頭観音がある方はB3の沙々羅川まで下る」など懇切丁寧。おま
けに山菜の採れる場所まで明記してあるので、食料を自給自足するわたしたち櫟女生に
とってはかなり重要な地図だった（もっとも、山菜や漁に関しては山の持ち主の許可がい
るし、密猟者を警戒して最重要項目は記載されていない）。

地図に載っているのは踏み分け道まであるので、行く所は無数にある。

北館の前庭を過ぎて、けもの道へ。

そのまま下へまっすぐ降りれば校舎、左へ折れれば沙々羅川、右へ折れれば古柳さん宅
の前を通り過ぎる。今日は左へ行こう。

曲がり角に鎮座している石碑にちょっとお辞儀する。あの時は気味悪く思ったけど、今では
荒神さまや不動さまに親しみを感じていた。みんな、道の辻を守護する守り神だから。

両脇の木々がトンネルのように頭上へ覆い被さる。ひんやりとした空気が心地いい。新緑
がもうだいぶ濃くなり、夏の訪れを先に告げていた。まだ梅雨明け前とあって、辺りの空気
は湿気を色濃く含んでいる。でも、都会で感じるような粘りつく嫌らしさはなかった。

下へ降りるにつれ、せせらぎの音がせわしなくなる。

着いた先は河原で、白く光る石が一面に広がっている。上流のせいか、石は角の部分がま
だ丸まっていなかった。

ジャリジャリと足を取られそうになりながら、川面へ進む。途中、ついっ…とどこからともなく
小鳥がやって来て、すぐ前の大きな石に止まり、小首を傾げてわたしを見た。そして、きれ
いな鳴き声でキュルル…とさえずる。

（怖くないのかしら）と思いつつ、あまりのかわいらしさになでてあげたくなる。

小鳥さんはしばらくピッピと尻尾を振っていたが、やがて用事を思い出したのか、また来た
時のようについ、と行ってしまった。

ええと…あの子はたしか、チドリ？メジロ？一度教えて貰ったんだけど。後で確かめよう。

川面のすぐそばまで辿り着く。

水は瑠璃色に輝き、深い光沢を放っている。手で触れると痺れるように冷たかった。でも、
その冷たさがいい。

ここまで来ると水音は音というより響きといってよかった。包み込まれているような、不思議
な感覚。目を閉じると、まるで自分が音そのものになったようだ。

―――静か………

水はせわしなく流れてゆく。

けれど、わたしの中で時間はゆっくりと速度を落としていった。

試験の事も、落ち込んだことも、今の自分も、靴底から溶けて流れてしまう。

いままでに経験のない世界。

こんなに静かな空間があるなんて、こんなに静謐な時間があるなんて、夢にも思わなかっ
た。

足元に目をやると、虫の死骸がある。

今朝死んだばかりなのか、腹を見せてひっくり返ったそれは、まだ皮が艶めいていた。

小鳥に食べられたのだろうか、脚と腹の一部を失っている。蟻が山のようにたかって、死骸
をもいではせっせと巣穴へ運んでゆく。情け容赦のない自然の営み。けれど、それはグロ
テスクというより、あくまでこの世界の一部だった。

みんな、こんな風に一人で死んでゆく。

小鳥も、魚も、虫も、木も。

それでも、なんでだろう、人間が死んでお墓に入るより、この虫の方が遥かに寂しくない気
がした。

（わたしもこんな風になりたい）

ただ黙々と生きて、死ぬ時も淡々と迎え入れる…わたしの世界は複雑すぎて、とてもつい
ていけない。

しばらく河原の空気を楽しんだ後、女子寮へ戻る。

さあ、これから何をしようか。

読書？　洗濯？　それとも夕ご飯の仕込み？

「労働力み―――っけ！」

迷っているわたしの肩を、誰かの手がガシッ！と掴む。

「つ―――かまえたっ」

振り返ると、長い髪の少女が満足そうにうんうん頷いている。

「……は？」

わたしがキョトンとしていると、

「西条さんっ、また犠牲者を捕まえてっ」

後から五人ほど追って来た。先頭の女の子が眉をしかめている。

「ダメじゃないですか、誰彼かまわず引っ張り込むのは」

「だって、この人暇そうよ。だよね？」

「え、ええ…まあ」

力強く言われると、頷いてしまう。櫟女の人って、どうしてこうも強引で、人を頷かせるのがう
まい人が多いのかしら。

「わたしたちねー、今仕事中なの。んで、ちょっと人手が足らないもんで、あなたに手伝って
ほしいっていうか」

「仕事？」

「そ。この女子寮中を掃除して廻ってるのさ」

「…ああ」

そういえば聞いたことがある。『掃除部』っていう変わった部活動があるって話。

あらためて見ると、目の前に集まった女生徒たちはみんな箒やらモップやらバケツを持っ
て戦闘態勢に入っている。髪の毛は頬かむりで覆い隠し、手には軍手、防塵マスクと装備
は完璧だった。

どうやらスカウトされているらしい、わたしは。

「だまされちゃダメだよ。掃除部ってね、こき使われる割には時給がめちゃくちゃ安いんだか
ら」

真剣な表情で先ほどの女の子が止めに入る。この人は見覚えある。ええと…同じクラスの
三枝さん、だったかしら？

「美樹ちゃん…あんたが敵に廻ってどうするよ」

西条さんが振り返る。

「だって事実じゃないですか」

「きみねー、このバカっ広い女子寮のメンテナンスを支えているのは、他ならぬあたしたち
なのよ。それに掃除部じゃなくって、『建築物保全部』。正式名称くらい覚えておきなさい」

「…いや～、わたし入部したつもりないんですけど～」

「さ、きみ。どうする？」

「こら、ちゃんと話を聞いて…」

「いいですよ」

わたしはニッコリ笑った。

「え」

「は」

「どうせ暇ですから。お手伝いします」

「ほらごらんなさい。良い子はね、こういう模範解答をするもんなの」

西条さんは勝ち誇って腰に手を当てた。

「良い子は時給５００円で人をこき使ったりしないと思う…」

「金が出るだけましってもんでしょ。それに我が部は営利を目的としていないし」

「だから、わ・た・し・が入部したつもりはないって言ってるでしょ！」

蛙の面に水というか馬耳東風というか、三枝さんの言葉を無視して、わたしに箒を一本手
渡す。

「じゃあ、ついてきて。ただし結構大変よ。気合入れて掛かってね」

「そういう事に第三者を巻き込むなってゆーの…」

ブツブツ言うわりには西条さんの後ろを素直についてゆく。わたしはなんだか愉快な気分で
声高にしゃべる一同の中へ紛れ込んだ。

彼女たち『掃除部』は南館へ入ると、四人部屋のひとつをノックした。

「あ、待ってたのよ。今出掛けるところだったの。よろしくお願いねー」

部屋の住人はそう言うと、ドアを開け放ったまま忙しげに出てゆく。

「任せてちょんまげ」

「ごゆっくりー」

掃除部の面々は住人を見送る手間も惜しんで、さっそく部屋へぞろぞろ入り込む。バケツ
を持った一名は近くの水場へ駆けて行った。

「さ、パキパキ片付けるわよ」

西条さんの号令一下、メンバーは心得たりとばかりに作業を始めた。

わたしも箒を手に部屋の隅から掃き始めたけれど、他の人たちの早いこと。邪魔になる小
物や座布団を床から拾い上げ、片隅にまとめると、あっという間に部屋を掃いてしまう。

部屋の中は一見すると（どこから片付けていいものやら）と思うほど雑然としていたけど、み
るみるうちに整頓されてゆく。

「ぐわ、こんな所に消しゴム落ちてる。器用だな」

「あっ、あいつこんなん読んでんだ？」

ベッドでしわくちゃになっている布団を畳んで、細々したゴミを持ってきたビニール袋へ放り
込んで。バケツ係が水を入れたバケツを運んでくると（戻るのが早い！）、先を争うように雑
巾を突っ込んで絞って拭いて。

わたしが何をしようか、とうろうろしている間にすべての作業が終わってしまった。

「ん～～～…チェックチェックチェック、と。よし、完了。次行くよ」

部屋を出るとドアのノブに「作業済み」の札をぶら下げて、またばたばたと廊下を進んでい
く。

「あなた、ええと…」

「佐上です」

「佐上さん、悪いけどコレ持っててくんない？」

膨らんだゴミ袋を差し出されたので、躊躇なく手に取った。この分ではみんなほど要領よく
動けそうもないし、ゴミはたくさん出そうだし。少しでもお役に立てればいいだろう。

その次の部屋は誰もいなかったので、遠慮せずズカズカ上がりこんで、また作業。ここも
素早く終わらせ、また札を掛けて、「次、次」。

次から次へと部屋を渡り歩く。

といっても全部の部屋というわけじゃなく、あらかじめ依頼された所を訪れては掃除するら
しい。どの部屋も例外なくゴミだらけの汚れっぱなしで、片付けにも苦労するのが一目瞭
然だった。そこを彼女たち掃除部は実に手際よく処理してゆく。三枝さんも文句を言ってい
るわりには、他のメンバーに負けないくらいてきぱき動いていた。

「なんだかルームサービスみたいですね」

わたしが感想を漏らすと、西条さんは大股で歩きながら、

「収入源としちゃ弱いんだけどね。部屋の住人ひとりにつき百円でしょ。四人部屋ひとつで
四百円。バイトの方が稼げるけど、ま、みんな忙しいから。わたしたちがヘルプしてやらな
いとゴミに埋もれて窒息死しかねないし。ボランティアと言っちゃあなんだけど、やりがいは
あるわね」

「…そんなに忙しいんですか、みなさん」

「うん。バイトとか、畑仕事とか。大学行ってる子もいるし、みんな色々用事を見つけてくる
んだわ」

「―――大学？」

大学、って。ここは高校だろうに。

メンバーの長内さんが後を引き継ぐ。

「大学のね、授業に出る人もいるんだよ」

「ええっ？　なんで？　どうやって？」

びっくりして聞き返す。

「なんでって、授業を聞きたいからに決まってるじゃない」

「でも、わたしたち高校生なのに」

すると、みんな一斉に笑った。

「甘い、あまい。興味があればとりあえず首を突っ込む。それが櫟女流だよ、佐上君」

「うちに時々特別講師で来る先生がいるでしょ？　それで、その先生が気に入ったら、コネ
を使って先生の授業へ潜り込ませてもらうのよ。大学って制服ないから私服で紛れ込め
ば誰も気づかないし」

「でも、それって違反なんじゃ…」

「別に、まともに授業を受けたり単位を貰うわけじゃなし。見学よ、見学」

「うちでの講義だけじゃ物足りなくて、もっと知りたい時があるでしょ？　その時は講師の先
生の書いた本とか読んで予習して、それからこっそり授業へ潜入して、疑問点とか質問し
てくるの。西条も一人居るんだよね？」

すると西条さんは自慢げに人差し指をちっちっちっ、と振り、

「あたしゃ桜川センセに気に入られてるからねー。あ、桜川ってゆーのは、建築学の教授。
『とき女』にいるんだけど、おもしろいジジイでさ。こないだ櫟女に特講で来たから、OGの人
にお願いして連絡取ってもらったんだ。それで、毎週火曜日にとき女まで行くのさ」

『とき女』って、『ときわ女子短期大学』のことかしら。

「叱られないですか？」

「全然。櫟女の方はみんな了解してるし、あっちの方も黙認してる。桜川センセったら『試験
受かったらわしの専攻まで来い』とか言っちゃって。いやー、もてる女は辛いねえ」

「もてるの意味が違うっしょ」

「つか、押しかけたのはあんただし」

「かめへんかめへん。こういうのはやったもん勝ち」

しゃべる間も手を動かしつつ、仕事をこなしてゆく。

「あたしはバイト先で内定もらったよ」

今度は長内さんが自慢げにのたまった。

「まじっ？　やったじゃん」

「バイト先っていうと、㈱大友クリーンサービスですか？」

「ぴんぽーん。女社長に太鼓判押されて。『卒業したらわが社へ来なさい』って。うー、がん
ばって会社起こすぞー」

「気が早いって」

「まだ入社してもいないし」

「あたしはねー、新しい画期的な掃除用具を開発して世界中に売るのさ。従来の箒だと埃
が舞い上がったりゴミをまとめるのに苦労するでしょ？　だから、掃くだけで自然にゴミが
溜まるような楽々箒を発明して、特許取って、お金をがっぽり稼いで主婦に感謝されるって
わけ。電気代はかからないし、地球にやさしいし、いいことずくめ」

「って、こないだのあの箒のことか…」

「あれさー、歯ブラシみたいに先がギザギザになってたけど、歯の間からゴミが抜けてって
全然使えなかったわよ」

「うるさいなー。何事も失敗はあるの。千の失敗の後に初めて成功はもたらされるんだから」

「それまでつき合わされる、こっちの身にもなってくださいよー」

「はいはい、あたしはあたしはメイドさんになります！」

「あんた…夢見過ぎだよ」

「そんなことないわよー。ブラックジャックみたいに超絶技巧のメイドになって、お金持ちの
家を次から次へと渡り歩くの。もち、報酬は高額で」

「なんのメイドだよ」

「超絶技巧って…怪しい」

「『家政婦はすべてを見た！』みたいですね」

小鳥よりもせわしなく自らの夢を語る彼女たち。

どうしてあんなに無邪気に将来を考えることができるのだろう。

わたしはうらやましいと同時に、これまで自分が何も考えていなかったことを嫌でも教えら
れた。

わたしにとって未来とは、親の敷いたレールの上を走ることが目的で、それを外れなけれ
ば将来は安泰だと思っていた。というより、他のレールがあるなんて考えもしなかったの
だ。

（…わたし…本当は何がしたいんだろう）

あのレールがなかったら。

何も決められてはいなかったら。

勉強は他の人より少しはできたけど、今一緒にいる人たちに比べたら、そんなことはとても
ちっぽけな事のように思えてしまう。

考え考え箒を動かしていると、

「あ、ダメダメ。箒はね、こう動かすのよ」

急に腰へ手を当てられたので、思わず「ひゃっ」と声が出た。

「長内～、襲っちゃだめじゃん」

「言ってれよ。…でね、腕じゃなくて腰から動くの。こういう風に」

長内さんが手を添えてくれるので、そのとおりに動いてみる。

「こっちの方が楽でしょ？」

「あ、ほんとだ」

彼女に導かれると不思議に動きが楽になった。

「長内君ったら、さっそく唾つけちゃって」

西条さんがからかうと、

「あんたねー、そういう自分は美樹ちゃんラブじゃないのさ」

「！な、なに言ってんのよ」

西条さんの顔が赤くなる。

「この部へ引っ張り込んだのも、それが目当てなんでしょー？　『絶対あの娘連れてくる』
って、えらい鼻息だったものね」

「バ、バカねー。人手が足りないから仕方なくでしょ。…美樹ちゃん、こいつの言うこと信じ
ちゃダメだからね」

「はぁ…いいですけど、別に。…仕方なく、ですよね」

なんとなく面白くない顔で三枝さんが言った。

「い、いや、仕方なくっていうのは、ホラ、言葉の綾。頼りにしてるから。うん、ホント」

「いいですけど」

「…辞めたりしないよね？」

「辞めませんよ。仕方ないですから」

「そ、そう？」

「え…ま、まあ…」

ふたりともモジモジと顔を赤らめて視線を逸らした。

その様子に他の人たちは手をわざとらしく振って団扇をあおる。

「あ～～～、熱い暑い。熱気がなんか、こっちから漂ってくるわ」

「お熱くって、たまんないですよね～～」

「…おまえら。後で覚えてなさいよ」

睨みつけてもケロッとしている。その西条さんだって、あんまり迫力がなかった。

わたしはちょっと呆気にとられて見ていた。

（あの二人…あんなに真っ赤になって。まさか…）

「…ああいうの初めて？」

みんなから少し離れて歩いていると、長内さんがこっちへ寄ってきて耳打ちした。

「は、はぁ…まあ…」

というより、今のいままで女の子同士で恋（…恋！？）に陥る可能性って考えもしなかった
から。

「中にはいるのよ。その…女と女でラブラブ、ってのがね」

歌うように言いつつ、長内さんがニコッと笑う。

後ろめたさは微塵も感じられない。

「…女子高だから？」

女ばっかりだから、男のかわりになるのかしら。

「ん～～～…そうである場合もあるし、そうでない場合もある」

「『そうでない場合』って…」

「ここが共学でも、やっぱり女の子を好きになっちゃうだろうってこと」

「え…！！」

思わずちょっと腰が引ける。

反射的にわたしは朝吹さんの顔を思い浮かべた。

―――まさか。

「ははは、そんな顔しないで。あ、ちなみにわたしは襲わないから安心して。ちゃんと彼氏が
います」

（襲わないって…）

どういう意味だ。

ポン、と軽く肩を叩くと、長内さんはぱたぱたと前方のメンバーへ駆け寄り、雑談の輪へ加
わった。

わたしは…どういう風に解釈したらいいものか迷っていた。

（女の子が…恋人…共学でも…）

なんだか頭がもやもやしてきた。

ここにいると色々と世界が広がりそう（いいのか悪いのか分からないけど…）。

わたしは、ぼんやり遠藤先輩の顔を思い浮かべた。

あの子豚のような顔…

彼女と居ると安心できる。けど、ちょっと物足りないかな…？

朝吹さん…

ううん…気難しそうだけど…あの顔は好みかも…

門脇先生…

美人だけど、つき合うのは大変そう…

ハッと気がつくと、知っている顔をかたっぱしから並べて可能性を検討していた。あ、危ない
あぶない…

一応ノーマルのつもりだけど…女の子が相手だって思っても、あんまり動揺しなかった。

西条さんと三枝さんだって見ていると微笑ましいし。

「はい、それでは終了しまーす」

いつの間にか作業は終わり。

「もうですか？」

「なあに言ってるの。三時間もやったじゃない」

「―――ええっ？」

夢中になって動いていたら、そんなに経っていたのか。

勉強以外でこんなに熱中したのは初めて。

西条さんはわたしの肩をポンと叩くと、

「いや、君は筋がいい。ぜひ我が部へ来なさい」

「つか、人手が足りないからって素直に言えば？」

「やかましい。…ま、それはともかく、働いた分はきっちり払います」

財布を取り出すと千円札と五百円玉をひとつずつ渡そうとする。

わたしが「いいです」と首を横に振ると、怖い顔をして、

「佐上ちゃん。これはね、立派な労働なの。あなたの気持ちはうれしいけど、遊びでやってる
んじゃないから。受け取ってくれないと、かえってこっちが迷惑しちゃうのよ」

給与証書はいらないわよね、と念を押しながら手渡す。

「剥き出しで申し訳ないけど」

「いえ…」

「じゃあ、また手が足りない時はよろしくねー……うはっ、まずい。次はモノホンの授業だ」

「西条、急げ。角野は遅れたらしつこいぞ」

「合点承知のすけ」

西条さんと長内さんのふたりは道具を残りの部員に押し付けると、百メートル競技もかくや
と思われるほど廊下をダッシュしてゆく。

「…相変わらず綱渡りなことで」

やれやれ、と三枝さんが首を振る。

「昼間にバイトっていうのも変だと思けど…どうやって授業とかやりくりしているの？」

わたしが前から疑問に思っていたことを口にすると、

「まあ、たいていはサボりなんだけどね。みんな事情があるから、先生は黙認してるのよ。
元々出席日数なんて重視していない人たちだから」

「内申書なんて、いくらでも誤魔化せるってゆってたよね」

鏡原と呼ばれる子が頷いた。

「だけど」

「もっとも、適当にやるってことじゃないみたい。わたしはまだよく分からないんだけど、狙い
球を絞って、出たい授業、出なくちゃいけないのだけ取るんだって」

「ふうん…」

「バイトもね、結局は自分がやりたい事をやるためだから」

鏡原さんが言う。

「ここはね、授業に出ればそれでオッケーっていうわけじゃないらしいの」

「授業も変わってるの多いから、ふつうの学校みたく勉強が出来るってことでもないみたい」

「でも、大学受験とかどうするの」

「あ、それなら『進学組』っていうグループみたいなのがあるんだって。大学受験に特化され
た集団っていうか。そこに入れば一日二十四時間、受験勉強に専念できるらしいよ」

（一日二十四時間）

それは、かつてわたしが目指していた生活スタイル。

けれど、あらためて聞くとそれは、ぞっとする響きを帯びていた。

「櫟女はレベル低いからねー」

あはは、と鏡原さんが困ったように笑う。

「わたしは全然平気だけど」

「美樹ちゃんは順応が早過ぎるんだよ。西条さんの影響かな？」

「さ、さい…って、こら！」

無邪気にじゃれあうみんなから離れ、わたしは自分の部屋へ戻って行った。

歩いている途中、握り締めたお金をそっと見つめる。

―――これがわたしのお給料。

掌の中の小銭は、なんだか光沢を放っているよう。

バイトなんて初めてだったけど。

（楽しかった）

いい加減で、チャランポランで。

けれど、自分の夢をまっすぐに見つめている彼女たち。

みんな、それなりに考えながら、歩んでいる。

ドアを開ける。

わたしは書き物机へまっすぐ向かい、教科書を並べ始めた。

ポットのお湯でつくった紅茶をゆっくり飲みながら、朝吹さんのレポートを時間を掛けて読み
こなす。

細々した文字が吸い込まれるように脳みそへ刻まれてゆく。

久々に戦闘態勢へついた。

けれどそれは、受験のための勉強ではなかった。

知りたい――ただ、そう思う。

もっともっと、広く、深く。

わたしの夢を見つけるために。

１０．

コンコン、とドアがノックされた。

「佐上さん、いる？」

朝吹さんの声がして、両手にちいさな籠を抱えた彼女が入ってくる。

「義貞先輩からトマト貰ったの。一緒に食べ…あら」

立ち止まって、部屋の中央に置かれている大きなダンボール箱と、両足を投げ出して床に
座っているわたしを見比べる。

「お荷物？　どこから？」

返事をしないでいるわたしに、彼女は不審そうに眉をひそめた。そして、ダンボールの上に
貼り付けてある宅配便の伝票を見る。

「…親御さんからね。大きな荷物だこと」

ダンボールはすでに開けられていて、上からでも中身を確認できた。

「まあ」

朝吹さんが驚いた顔をしている。

「…すごいわね」

それはそうだろう。缶詰、インスタント食品、レトルト、タオル、瓶詰めの高級ジャム。下着に
外出着。恐らくは厳選されたであろう参考書、歯ブラシ、爪の手入れをする小道具、石鹸、
小分けされた洗剤。なんでもある。

「お母様が？」

「そ」

そっけなくわたしは答えた。

「よかったら全部持ってっていいよ」

「え！？」

一瞬うれしそうな顔をする。無理もない。櫟女〔ここ〕へ来ると、お金や物のありがたさが嫌と
いうほど味わえるし。ダンボールに詰め込まれた品々はどれも贅沢品と言っていい。

平静な物言いが気に触ったのか、彼女はわたしの醒めた様子に気づいた。

「…もしかして、あんまり気分良くない？」

「そうかもね」

持っていた手紙をもてあそぶ。

朝吹さんがちらりと興味ありそうに見たので、

「―――読む？」

と差し出す。

「…いいの？」

「別に、構わないわよ」

朝吹さんは他人のプライバシーへ触れるのに気が引けたのか、ちょっとためらったけど、
結局手に取った。

白い便箋に目を走らせている。

わたしは窓の外から見える小枝に止まったスズメをぼんやり見上げた。雨模様の天気な
のに、めげた様子も見せず、元気にさえずっている。その迷いの無さがうらやましかった。

＜拝啓

お元気ですか。
毎日勉学に励んでいることと思います。そちらは物が足りないと聞いたので、思いつく
ものを送ってみました。欲しい物があれば遠慮なく言って下さい。
お父さんは会社で栄進しました。取締役から一社の社長を任されそうです。これに満足
せず、ゆくゆくは会社を大きくしたいと張り切っているようです。
あなたのことでは多少揉めたけれど、最後には期待に応えてくれると信じています。前
にも電話で話したとおり、わたしも、あなたほどの子が今のような学園に居るのは狭過ぎ
て困っているのではないかと思っています。ゆくゆくはもっと環境の良い所へ移るなり、
なにか対策を講じる必要があるかもしれませんね。
もっとも、そこであなたが頑張るというのなら、お母さんは強いて反対しません。結果が
出ればそれで良いのですから。くれぐれもわたしたちの恥にならないよう心掛けて下さ
い。
あなたは優秀な子です。わたしはそう信じています。
敬具　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　母より＞
　　　　

（―――忘れているつもりじゃなかった）
なんのために、ここに居るのか。一家の優秀性―――それを証明するため。わたしの将
来を輝かしく、安泰なものにするため。そして、そのことによって両親を満足させるため。
自由だ個性だのと言っても、裏にはちゃんとした条件付けが設定されている。『人間として、
相応の能力と社会常識と学歴を兼ね備えていること』

江戸時代なら項目は違っていたかもしれない。けど今の時代、今のわたしに求められてい
るのは、間違いなく学力と学歴だった。それが学生に要求されるものなのだから当たり前
なのだが。当たり前だけど………この虚しさはなんだろう。さっきまで勉強したいと思って
いたのに、送られてきた荷物を見たとたん、その気が失せてしまった。

体はまた不快な重さに沈んでいる。

なにもかも『非常識』な世界に住んでいると…いつの間にか、この世界に居心地のよさを感
じてしまっていると、突きつけられる現実がいままで以上に重く感じられてしまう。

これではいけないのに。

思えば、母から電話や手紙が来る度に落ち込んでいたような気がする。

大体２週間に一度、彼女から寮へ電話が掛かって来た。その度に勉強の進み具合や学校
の様子などを聞かれる。これまではただ答えていればよかったので何とかごまかせたけ
ど、こうやって激励の品々を送られると、嫌でも現実の厳しさをまざまざと思い出させてく
れるのだった。

「…ふうん」

手紙を読み終えた朝吹さんが、窓の外を見る。

強くなってきた雨音に耳を傾ける彼女の横顔は、表情が読めなかったけれど、美しかった。

しばらくして、

「こんなことを言うのはなんだけど…」

ためらいがちに言葉を探している。

「うん」

とわたしが促すと、

「あなたの親って、ひどい人ね」

「………え？」

わたしは目をしばたたいた。

今のは冗談？

周りの人間はいつも両親のことを「子供想いの優しい人」たちだと言っていた。「しっかり頑
張りなさい」「あなたを誇りに思っているのよ」…社交辞令かもしれないけど、出てくるのは
賞賛の言葉ばかりだったので、朝吹さんが直截にいった言葉はわたしの意表を突いた。

「だって、この文面だと、成績のことしか書いてないじゃない。『結果が出れば』って…あんま
りだわ」

顔をしかめて、手紙を返す。そうしてダンボール箱を再び見つめる。けれど、さきほどのよ
うに目を輝かせることもなく、むしろ嫌悪の情を持って眺めていた。

「わたしなら、こんなのを送られても嬉しくない。むしろ迷惑かも」

「…わたしも」

思わず言ってしまった。

「そう？　やっぱり？」

「う、うん…そう思っちゃいけないとは思うんだけど…気が重くなるっていうか…」

「『思っちゃいけない』だなんて、どうして？」

朝吹さんが眉をひそめる。

わたしはなんとなくたじろぎながら、

「…だって、あの人たちはわたしに期待してるのよ、親として…だから」

「だから、あなたも期待に応えなくちゃ、って？」

「……………」

思い掛けなく強い声で言うので、わたしは沈黙した。

朝吹さんはダンボールを指差し、

「こういうのを送ってくれるから喜べっていうの？」

「…何を怒ってるの」

「怒ってるんじゃない。…怒ってるのかもしれないけれど、それはあなたが分かってないか
らよ」

「何の話？」

「怒ってるのは、あなたの方でしょ」

ドン、と胸を突かれたような気がした。

わたしが口をあけたまま答えられないでいると、

「ほらごらんなさい。自分で自分の気持ちに気づかないのよ。この荷物が来た時、どんな
気持ちがした？どんな感じだった？　ひょっとして、また体がだるくなったんじゃない？」

「…なんで知ってるの」

「だって、こんな物が来たって、あなたが嬉しいはずはないからよ」

ほとんど睨みつけるように、こちらを見る。

「ずっとあなたを見てきたし、話をつなぎ合わせて考えたの、佐上さんのこと。…あなたのご
両親って、言っちゃ悪いけど、あなたのことを少しも考えてないと思う。ただ良い学校に入
って、良い企業に入って、良い夫をもらって優秀な子を産めばいいと思ってるんじゃない
の？　優秀なサラブレッドみたいに」

「どうしてそこまで言えるの」

ちょっとムカついて言い返した。

「あなただって他人でしょ。わたしの家のことなんて分からないじゃない」

朝吹さんはひるまなかった。

「…知ってる？　佐上さん、ご両親の話をする時、表情が暗いこと」

「わたしが…？」

彼女は頷くと、やや目を細めた。

「それに、実家のこととかほとんど話さないよね？友達のことも、前の学校のことも…言わ
ないでいようかと思っていたけれど、佐上さん、ずっと勉強しっぱなしで…」

「―――やめて！」

わたしは遮った。

「たしかに勉強はしていた。けど、わたしの家ではそれが当たり前なの。わたしがもっと優秀
で頭が良かったら、友達とつき合う時間くらいあったかもしれない。でも、わたしは頭が悪い
し要領も良くないから、そんな余裕はなかったの。それだけのことよ」

「『わたしの家』ってなに？　あなたが『家』なの？　それとも、『家』があなたなの？　あなた
は誰なの？」

「…どうしたのよいきなり」

すっかりとまどって、わたしは弱々しく言った。

彼女がこんな風に怒るのを初めて見る。

怒りよりも、なんでこんなことで非難されなくちゃならないのか、訳が分からなかった。

すると彼女は、ふぅ…と床に足を投げ出して、ぽつりと言った。

「同じだったから」

「…同じ？」

「中学でね、中学に入る時…わたしも、あなたみたいになったことがあるの」

「………あなたが…」

意外だった。

わたしから見れば朝吹さんはいつも元気そうで溌剌としていて、今のわたしみたいにひどく
落ち込むことなんてなさそうだったから。

彼女は少し皮肉めいた笑みを浮かべ、

「お受験、っていうのかしら。とっても高いレベルの学校へ挑戦して。本当に勉強するのが
大変だった。けれど、うちの親がどうしてもって言うから…それで、受かったことは受かっ
たのね」

「うん」

「でも、入学したその直後に体の具合が悪くなって。毎日のように吐いたわ」

「…吐いた…」

わたしも時々軽い吐き気を覚える。近頃ではすっかりなくなっていたけど。

毎日のように、って。どんなに苦しいだろう。

「あまり様子がおかしいので、叔母が病院まで連れて行ってくれたの。病院っていっても、
精神科のクリニック。それまではふつうの病院へ行ったこともあったわ。でも、体に異常は
ないって告げられて、先生が『ストレス』でしょうって。うちの親は心配するより怒ってね。
『どうせ怠けたいんだろう』って。『次もあるのに』って」

（なんてことを…）

「次って…高校受験のことね」

「そう。……でも、クリニックの先生が『放っておくと大変なことになりますよ』って忠告してく
れたし、叔母が散々うちの親を脅してくれて。それで結局、ふつうの中学へ転入…前の学
校では勉強についてゆくどころじゃなかったし、寝込んでいたしね。転校してからは元に戻
ったので、良かったんでしょうね、それが」

「それで」

「うちの親はすごくガッカリしたの。でも、そのうち納得してくれて。『どうせダメなら早くにわ
かる方がいい』って。…本当、大変だった。抜け出すのに」

「抜け出す？」

「勉強しなくちゃ、って思うのを」

もう一度、朝吹さんは深々と息を吐いた。

その息に様々な思いが込められているのだろう。

「それで櫟女に？」

「ううん、ふつうの高校受けたわよ。でも落ちちゃった。有名中学の試験よりずっと簡単だっ
たのにね。あそこの試験って、高校よりもレベル高いのよ。信じられないくらい」

朝吹さんはクスリと笑った。

「櫟女に来たらいままでとは全然反対でビックリしたわ。でも、慣れるのは早かったけど」

「そうなんだ…」

彼女もわたしと同じ目に遭っていた。

わたしと、同じ気持ちを抱いた。

それだけで、いままでになかった親近感を覚える。

（わかってくれる相手）それが、時にどんなに必要なことだろう。

味方は最初からここに居たのに。

それなのに、わたしったら。

「…ごめんね」

自然に、口をついて出た。

「なにが？」

キョトンとして彼女が問い返す。

「だって、わたしってば、きついこと言ったから…」

すると朝吹さんは手を振って笑った。

「そんなの全然よ。むしろ、佐上さんがわたしと同じ状態になってるのを見て、うろたえてしま
ったくらい。大将や栗花楽さんがいなかったらと思うと、ゾッとする。悔しいけど、経験者っ
てだけじゃ何もできないのよね」

「そんなことない。こうして、そばに居てくれるじゃない」

「う、うん………そうね」

モジモジして頬を染める朝吹さんは、これまでになくかわいらしく見えた。

「こうやって毎日来てくれるし。面倒見もいい。わたしの具合が悪くて、放っておけなかった
のよね」

「まあ…それもあるけど」

「それ『も』？」

「同情しただけではないのよ。わたしは佐上さんのことが好きだし………………あっ！？」

自分の言ったセリフに驚き、とっさに口を押さえる。

わたしは笑って、

「大袈裟ね。わたしだって、朝吹さんのことが好き、よ………」

沈黙が降りる。

にわかに部屋が静寂で満たされた。

ザアァ………雨音が強くなる。

わたしたちは、見つめ合っていた。

―――違うんだ。

直感的に、わたしは悟った。

朝吹さんの『好き』とわたしの『好き』が根本的に違うことに。

わたしの『好き』は、友達としての『好き』。

朝吹さんの『好き』は…

「…ごめんなさい」

やにわに立ち上がると、彼女が足早にドアへ向かう。

「―――朝吹さん！」

わたしはバネ仕掛けの人形のごとく、前へ飛び出した。

だって、このまま帰したら、もう二度と会ってくれないような気がして。

伸ばした手が手首を掴む。

「…痛いわ」

弱々しく朝吹さんが言う。

その瞳は、悲しいほどうろたえていた。

だから、わたしはきつく掴んだまま緩めなかった。

手を離せば、間違いなくドアからすっ飛んで逃げてしまうに違いない。

「―――これだけは言わせて。わたし、あなたのことを何とも思ってない。…でも、あなたは
初めての友達なの。友達を失うなんて、そんなこと耐えられない。だから、もう来ないなん
て言わないで…お願い」

「…酷なことを言うのね」

力のない笑みを浮かべる。

「いいわ、わかった…手を離しても大丈夫。わたし、明日もここへ来るから。だから、今日だ
けはもう顔を合わせないようにしてちょうだい。混乱してるの、ちょっと…」

「わかるわ」

「わかるわけないわ…そうでしょ？」

ちょっと睨んで、ふと息を抜く。

「…つくづく間抜けよね、わたしって」

「そういうとこが良いのよ」

「覚えておいて、」

顔をしかめて、

「あなたといるといつ襲うかわからないわよ。わたし、理性に自信がある方じゃないし」

「その時はその時よ」

朝吹さんは目を閉じて一度だけ深呼吸をすると、

「敵わないわね。…じゃ、今日だけはお互い１０メートル以内に近づかないこと。いいでしょ？」

「オッケー。休戦協定、ってわけね」

「その言い方、ものすごく変」

困ったように笑うと、パタパタと廊下を駆けてゆく。
スリッパだから転ばなきゃいいけど…と思っていたら、途中でスノーボードよろしくズザーッ
と滑り、慌てて伸ばした手がかろうじて外壁の窓枠を掴んで支えた。彼女がチラッとこちらを
振り向くので、素早くドアを閉める。笑っているところを見られたら恨まれそう。

ふう…とドアにもたれ、息をつく。

（そうなんだ）

あの人、わたしのことを…

西条さんと三枝さんの時もそうだったけど、今回も（嫌だな）とは思わなかった。ただ意外
で…わたしが対象になるなんて初めてだし…どう考えていいのかわからない。

彼女と恋仲というのも全然想像つかないし…距離の置き方にとまどってしまう。

首を振り振り、部屋の中へ戻る。

放りっぱなしの手紙が床へ散らばっていた。

（いやだ、わたしってば）

さっきまで落ち込んでいたのに、今のドキドキで、手紙のことなんかどうでもよくなっていた
なんて。

ダンボール箱に手を掛ける。

―――必要なくても、利用価値はあるわよね。

醒めた頭で、そうつぶやいた。

母から送られてきた品々は、栗花楽さん以下女子寮のみんなに大歓迎でむかえられた。
他人様の物だなんて遠慮はまったくない。気持ち良いほど素直に受け取ってくれたので、
こちらとしてもホッとした。日頃のお礼をほんの少しだけ返せたので、その点だけは母に感
謝したのだった。

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